Quoi faire à Puerto Plata et dans les environs? Beaucoup plus que lézarder à la plage. C’est pourquoi Nolitours a créé la Zone branchée (ou «It Zone», en japonais). Lors d’un récent voyage de presse pour découvrir les activités de la région, j’ai eu un véritable coup de coeur pour Monkey Jungle, à la fois projet humanitaire et touristique.
Monkey Jungle est, à la base, une clinique médicale destinée à venir en aide aux plus démunis. Mise sur pied par un couple originaire du Tennessee, Charles et Candy A. Ritzen, l’établissement accueille des médecins et des dentistes bénévoles d’un peu partout dans le monde.
Pourquoi décider de monter un tel projet alors qu’ils auraient pu profiter d’une retraite dorée? «Nous étions en croisière autour des Caraïbes et nous avons vendu notre bateau à un Haïtien qui s’est avéré être un importateur de riz et de sucre, raconte M. Ritzen. Il nous a dit: “Venez visiter le pays”. C’était durant l’ouragan Ike. Nous avons décidé d’aider plutôt que de rester assis sur notre derrière dans un bateau.»
Si le tandem se rend fréquemment en Haïti, c’est en République dominicaine qu’il a élu domicile. «Nous avons aussi une maison au Canada et une en Floride.»
Le hic, c’est que les projets du genre ont généralement une durée de vie très limitée au pays. C’est pourquoi les Ritzen ont eu l’idée de le soutenir en développant un projet touristique unique dans le secteur. Depuis 2010, les visiteurs peuvent ainsi vivre l’expérience de la tyrolienne (zip line) et interagir avec de charmants singes-écureuils originaires d’Amérique centrale.
«Honnêtement, c’est devenu plus gros que nous le croyions, confie le président. Nous ne pensions pas que les gens embarqueraient. Quand nous avons bâti tout ça, nous nous sommes dit que si personne ne venaient, nous aurions un jardin amusant. Et soudainement, les gens sont venus. Nous nous sommes dit “oh merde!”» Il éclate de rire.
Aucun doute: son épouse et lui sont comblés par la tournure des événements. Il ne cache toutefois pas que les embûches sont nombreuses, notamment à cause de la corruption qui sévit dans les parages. Mais cela n’est pas suffisant pour détourner le duo de ses objectifs.
«Pour le moment, nous tentons de préserver ce que nous avons. Nous ne souhaitons pas avoir de lions, d’ours et de tigres. Nous avons voyagé partout à travers le monde. Nous sommes allés à Bornéo, là où vivent les orang-outangs. Mais nulle part nous avons trouvé ce que nous avons ici. Les singes-écureuils viennent vers vous et s’assoient littéralement sur votre tête! Ils adorent les gens. Nous avons passé huit mois à les entraîner. Monkey Jungle Miami possède 400 singes-écureurils, mais il est impossible de les approcher à plus de 10 pieds. Ici, ils jouent avec les enfants. C’est un grand succès.»
L’entreprise a également permis la création de quelques emplois.
Pratico-pratiques:
• Monkey Jungle est situé à 25 minutes de Puerto Plata, entre Cabarete et Sosua.
• Heures d’ouverture: de 9h à 17h, 7 jours sur 7.
• Prix pour la tyrolienne (zip line): 2000 pesos (adulte – environ 53$) et 1000 pesos (enfant – environ 26$).
• Vingt singes-écureuils attendent les visiteurs. Très curieux, ils acceptent d’emblée un fruit ou simplement de prendre le bras d’un touriste comme perchoir.
• Cinq capucins font également partie des pensionnaires. Ceux-ci sont cependant dans des cages pour des raisons de sécurité. Sauvés des griffes de maîtres peu scrupuleux, ils restent méfiants envers les humains. Cela ne les empêche pas de démontrer des signes de sociabilité, comme en témoigne cette vidéo que je me suis amusée à tourner avec ma caméra Flip.
• Prix pour l’accès à Monkey Jungle (visite indépendante): 700 pesos (adulte – environ 19$) et 500 pesos (enfant – environ 13$).
• L’argent amassé par les activités touristiques sert en totalité à financer la clinique médicale.
• Les problèmes dentaires sont parmi les plus fréquents, les Dominicains ayant la dent particulièrement sucrée.
• Pour plus d’information sur le République dominicaine, par ici.
• Pour en savoir plus sur la Zone branché de Nolitours, qui permet de tester différentes activités (dont Monkey Jungle), par là.
Ce voyage a été réalisé suite à une invitation de Nolitours, à l’occasion du lancement de la Zone branchée. Toutes les opinions émises sont entièrement les miennes. Une première version de ce billet a été publiée sur le défunt blogue EnTransit.ca le 10 novembre 2011.
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